Утворенню Спілки художників України передували різні «громади», об’єднання, угруповання, товариства, що започаткували своє виникнення ще в першій половині XIX ст. Пожвавлення художнього життя в Україні протягом XIX - початку XX ст., формування регіональних мистецьких шкіл – київської, харківської, одеської (а також львівської та закарпатської), відкриття 1917 р. Української академії мистецтв (згодом Київського художнього інституту, тепер НАОМА) як вищого українського навчального художнього закладу – це передумови консолідації мистців у єдиній творчій організації.
Організаційною роботою щодо консолідації миcтців займалися створене у 1933 р. Оргбюро, а потім Оргкомітет Спілки радянських художників України. Першим головою правління Спілки був харківський художник І. В. Бойченко (1938 -41), далі її очолювали відомі мистці О. С. Пащенко (1941-1944), В. І. Касіян (1944-1949 та 1962-1968), О. О. Шовкуненко (1949-1951), М. І. Хмелько (1951-1955), М. Г. Дерегус (1955-1962), В. З. Бородай (1968-1982), О. П. Скобликов (1982), О. М. Лопухов (1982-1990). З 1990 р. головою правління НСХУ є В. А. Чепелик. Національна спілка художників України – добровільне творче об’єднання професійних живописців, скульпторів, графіків, художників монументального, декоративно-прикладного і трансавангардного мистецтва, дизайнерів, художників театру і кіно, мистецтвознавців та реставраторів. Біля витоків об’єднання художників у Спілку стояли такі визначні мистці, як В. Кричевський, В. Костецький, Г. Пивоваров, С. Прохоров, Г. Пустовійт, С. Бесєдін, М. Сліпченко, П. Ульянов, М. Шаронов, І. Штільман та ін.
Національна спілка художників України – найбільше творче об’єднання художників, що налічує близько чотирьох з половиною тисяч майстрів усіх видів мистецтв та мистецтвознавців. До НСХУ входить 33 обласні, міські та регіональні організації, в т. ч. Київська та Севастопольська організації.
У складі НСХУ – 79 народних художників, 109 заслужених діячів мистецтв України, 237 заслужених художників України, 41 лауреат Національної премії України ім. Т.Шевченка, є також дійсні члени та члени-кореспонденти Академії мистецтв України. Спілка постійно поповнюється новими мистцями та мистецтвознавцями, омолоджується. Основний напрямок діяльності Національної спілки художників України – створення необхідних умов для творчості професійних майстрів образотворчого мистецтва та мистецтвознавців, що входять до її складу, сприяння їх правовому, економічному та соціальному захисту. Спільно з Національними спілками письменників, журналістів, композиторів, кінематографістів, театральних діячів вона бере участь у формуванні культури сучасного суспільства. Національна спілка художників України була ініціатором об’єднання зусиль усієї інтелігенції України і утворення Ради професійних творчих спілок України, що відіграє важливу роль у виробленні документів з питань збереження та розвитку національної культури, соціального захисту її діячів, у підготовці та прийнятті законодавчих актів з питань культури і мистецтва, зокрема Законів України «Про професійних творчих працівників та творчі Спілки» (1997), «Про передачу нерухомого майна творчим Спілкам» (1998), «Про порядок надання статусу національних всеукраїнським творчим Спілкам» (1998) та ін. Національна спілка художників України має потужну творчо-виробничу базу, що налічує більше сотні майнових об’єктів. Серед них – Центральний будинок художника, будинки творчості та відпочинку мистців, виставкові зали, творчо-виробничі підприємства, житлові комплекси, творчі майстерні. Цей потенціал спрямований на розвиток національного мистецтва України, на підтримку творчих спрямувань художників різних уподобань.
При НСХУ працюють комісії з різних видів мистецтва та мистецтвознавства, виставкоми та експертні ради.
Спілка постійно організовує пленери та симпозіуми, творчі групи мистців працюють у Будинках творчості в Гурзуфі, Очакові, Седневі. НСХУ проводяться всеукраїнські художні виставки, серед яких щорічні презентації «Мальовнича Україна», різдвяні вернісажі, осінні виставки до Дня художника, трієнале живопису, графіки скульптури, художнього текстилю, реалізуються такі резонансні проекти, як «Погляд», «Живописний заповідник», «Україна від Трипілля до сьогодення в творчості сучасних художників», тематичні, молодіжні виставки, .групові та персональні експозиції, проводить конкурси з окремих видів мистецтва. Національна спілка художників України представляє творчість мистців за кордоном, де вони беруть участь у престижних бієнале та інших презентаціях. Вона є членом Міжнародної конфедерації Спілок художників, реалізуючи творчі проекти з мистцями країн СНД, проводячи спільні пленери, дискусійні «круглі столи» з проблем організації творчої праці художників. А також э колективним членом Міжнародної спілки «Асоціація візуальних і пластичних мистецтв (при ЮНЕСКО)».
Національна спілка художників України проводить активну видавничу діяльність. Вона є засновником загальноукраїнського журналу «Образотворче мистецтво», що виходить 1 раз на 3 місяці, а також видає альбоми, каталоги виставок, календарі, буклети тощо. У майстернях Дирекції виставок НСХУ проводяться оформлювальні роботи при підготовці до виставок.
Художній салон Національної спілки художників України реалізує художні твори членів НСХУ, а також полотна, фарби та інші товари, необхідні для їхньої роботи. Мистцями різних поколінь створено золотий фонд українського мистецтва, що є національним надбанням нашого народу. Це твори видатних художників М. Божія, О. Шовкуненка, П. Волокидіна, А. Петрицького, К. Білокур, М. Приймаченко, І. Кавалерідзе, В. Касіяна, М. Дерегуса, Т. Яблонської, Г. Світлицького, К. Трохименка, М. Рокицького, В. Манастирського, М. Лисенка, Г. Пустовійта, В. Костецького, І. Плещинського, М. Глущенка. І. Їжакевича, М. Самокиша, Ф. Нірода, С. Шишка, І. Труша, Й. Бокшая, О. Кульчицької, І. Севери, Й. Куриласа, Р. Сельського, А. Манастирського, Г. Смольського. А. Ерделі, Ф. Манайла, Е. Контратовича, А. Кашшая, Е. Миська, О. Пащенка, Г. Кальченко, А. Пламеницького, І.-В. Задорожнього, В. Зарецького, В. Пузиркова, Д. Шавикіна, В. Литвиненка, В. Мироненка, О. Данченка, Г. Якутовича, Є. Волобуєва, Ф. Захарова, І. Литовченка, В. Борисенка, М. Вронського та ін. Національна спілка художників України зберігає традиції, і примножує творчі надбання української культури. Створюючи яскравий художній літопис боротьби українського народу за свою незалежність, увічнюючи вікопомні події та видатних історичних осіб, діячів культури і мистецтва, вона сприяє духовному відродженню української нації.